Figlio di un editore, si accostò giovanissimo alla poesia, alla letteratura e alla musica. Conclusi gli studi liceali, nel '28, dopo il suicidio della sorella e la morte del padre, si trasferì a Lipsia, dove studiò pianoforte con Friedrich Wieck. Fu costretto ad interrompere una brillante carriera di virtuoso a causa di un infortunio alla mano destra, perciò si dedicò maggiormente alla composizione. Nel '34 fondò la "Neue Zeitschrift fuer Musik" per la quale scrisse numerosissimi articoli di critica. Pochi mesi dopo iniziò un rapporto sentimentale con Clara Wieck, ostacolato per lungo tempo dal padre di lei, ma risoltosi positivamente con il matrimonio, nel 1840. Tre anni più tardi divenne insegnante di pianoforte al Conservatorio di Lipsia, ma in breve tempo abbandonò l'incarico spostandosi prima a Dresda poi a Duesseldorf, sempre come direttore d'orchestra. Soggetto a disturbi nervosi via via più gravi, nel '54 tentò il suicidio. Trascorse gli ultimi anni in una casa di cura, tra le attenzioni della moglie, di Brahms e di Joseph Joachim.